Tour a Cambogia

La Cambogia è piccola e piatta. Quasi tutta drena in un solo lago, il Tonle Sap, e quel lago detta il calendario del paese. Quasi tutti i visitatori vedono due punti sulla carta.

Dove stanno le cose

• Phnom Penh — la capitale, a sud, dove si incontrano il Mekong, il Tonle Sap e il Bassac. L'incrocio si chiama Chaktomuk, le quattro facce.
• Siem Reap — a nord-ovest, in cima al lago, la base per Angkor.
• Battambang — fra le due, una scacchiera coloniale francese con terra da riso e grotte scavate nella roccia.
• La costa — Sihanoukville e le isole davanti, poi le più quiete Kep e Kampot, le piantagioni di pepe e le saline.
• I templi lontani — Preah Vihear su una rupe al confine thailandese, la piramide di Koh Ker, le torri di mattoni del settimo secolo di Sambor Prei Kuk, Banteay Chhmar a ovest.
• Il nord-est — Mondulkiri e Ratanakiri, foresta ed elefanti, lontani in auto da qualunque posto.

Da Phnom Penh a Siem Reap sono 315 chilometri sulla Strada Nazionale 6. Gli autobus impiegano cinque o sei ore e l'aereo quaranta minuti. Su quella tratta l'autostrada non c'è ancora.

Il lago che respira

A giugno il Mekong in piena spinge l'acqua all'indietro su per il fiume Tonle Sap. Il lago si gonfia da circa 2.500 chilometri quadrati fino a 16.000. A fine ottobre gira di nuovo.

Phnom Penh e il passato recente

La capitale chiede di più al visitatore. Tuol Sleng, la scuola che i Khmer rossi trasformarono nella prigione S-21, sta in mezzo alla città. Il campo di sterminio di Choeung Ek sta quindici chilometri a sud.

Il resto della città è più leggero.

• Il Palazzo Reale e la Pagoda d'Argento — ancora residenza del re, con la pagoda pavimentata di piastrelle d'argento.
• Il Museo Nazionale — la migliore scultura khmer che esista fuori dai templi stessi.
• Wat Phnom — la collina da cui la città prende il nome, un santuario in funzione più che un monumento.
• Udong — la capitale reale prima di questa, un'ora a nord, con gli stupa lungo un crinale.

In pratica

• Stagioni. Asciutto da novembre ad aprile, umido da maggio a ottobre. Da marzo a maggio è la fornace, spesso oltre i 35C, e la pioggia, quando arriva, è cosa del pomeriggio.
• Due valute. I prezzi si fanno in dollari statunitensi e il resto sotto il dollaro torna in riel. Portare banconote pulite e non strappate.
• Abbigliamento e mance. Spalle e ginocchia coperte al Palazzo Reale e nei templi, scarpe fuori al chiuso. Guide e autisti di tuk-tuk guadagnano poco; la mancia si sente.
• Capodanno khmer. Metà aprile. Il paese si ferma per diversi giorni e tutti tornano a casa.
• I luoghi duri. S-21 e Choeung Ek prendono mezza giornata lenta e le audioguide valgono il prezzo. Non sono una sosta sulla strada del pranzo.