Rondleidingen in Cambodja

Cambodja is klein en vlak. Bijna alles watert af op één meer, het Tonlé Sap, en dat meer bepaalt de kalender van het land. De meeste bezoekers zien twee punten op de kaart.

Waar de dingen liggen

• Phnom Penh — de hoofdstad, in het zuiden, waar de Mekong, de Tonlé Sap en de Bassac samenkomen. Dat knooppunt heet Chaktomuk, de vier gezichten.
• Siem Reap — in het noordwesten, aan de kop van het meer, de uitvalsbasis voor Angkor.
• Battambang — daartussen, een Frans koloniaal raster met rijstland en in de rots uitgehakte grotten.
• De kust — Sihanoukville en de eilanden ervoor, en verderop het stillere Kep en Kampot, peperboerderijen en zoutpannen.
• De verre tempels — Preah Vihear op een klif aan de Thaise grens, de piramide bij Koh Ker, de zevende-eeuwse baksteentorens van Sambor Prei Kuk, Banteay Chhmar in het westen.
• Het noordoosten — Mondulkiri en Ratanakiri, bos en olifanten, vanaf overal een lange rit.

Van Phnom Penh naar Siem Reap is 315 kilometer over nationale weg 6. Bussen doen er vijf tot zes uur over en de vlucht duurt veertig minuten. Op die route ligt nog geen snelweg.

Het meer dat ademt

In juni duwt de overstroomde Mekong het water achteruit de Tonlé Sap-rivier op. Het meer zwelt van ongeveer 2.500 vierkante kilometer tot wel 16.000. Eind oktober draait het weer om.

Phnom Penh en het recente verleden

De hoofdstad vraagt meer van een bezoeker. Tuol Sleng, de school die de Rode Khmer tot gevangenis S-21 maakte, ligt midden in de stad. Het moordveld bij Choeung Ek ligt vijftien kilometer zuidelijker.

De rest van de stad is lichter.

• Het Koninklijk Paleis en de Zilveren Pagode — nog altijd de woning van de koning, met de pagode betegeld in zilver.
• Het Nationaal Museum — de beste Khmer-beeldhouwkunst buiten de tempels zelf.
• Wat Phnom — de heuvel waar de stad naar heet, eerder een werkend heiligdom dan een monument.
• Udong — de koninklijke hoofdstad van voor deze, een uur naar het noorden, met stoepa's langs een bergrug.

Praktisch

• Seizoenen. Droog van november tot april, nat van mei tot oktober. Maart tot mei is de oven, vaak boven de 35 graden, en de regen is, als hij komt, een gebeurtenis van de middag.
• Twee munten. Prijzen staan in Amerikaanse dollars en wisselgeld onder een dollar komt terug in riel. Neem schone, ongescheurde biljetten mee.
• Kleding en fooien. Schouders en knieën bedekt bij het Koninklijk Paleis en in tempels, schoenen uit binnen. Gidsen en tuktukchauffeurs verdienen weinig; fooien tellen aan.
• Khmer-nieuwjaar. Half april. Het land staat een paar dagen stil en iedereen reist naar huis.
• De zware plekken. S-21 en Choeung Ek vragen een trage halve dag en de audiogidsen verdienen hun prijs. Ze zijn geen tussenstop op weg naar de lunch.