Природа и активный отдых в Дубае — это прежде всего пустыня, и начинается она ближе, чем кажется: через сорок пять минут после Шейх-Заид-роуд небоскрёбы заканчиваются и начинается заповедник Dubai Desert Conservation Reserve — 225 квадратных километров охраняемой земли, почти десятая часть эмирата, с аравийскими ориксами, песчаными газелями и примерно 120 видами птиц. Сафари по пустыне в Дубае заезжает именно сюда, а не на первую попавшуюся дюну за городом.

Дневные выезды — классика: гонка по дюнам на внедорожнике, сэндбординг, катание на верблюде и ужин в бедуинском лагере под звёздами, всего шесть-семь часов. Кому нужно спокойнее — берут утреннее сафари: прохладнее, пусто, и звери активны. Полёты на воздушном шаре над пустыней стартуют до рассвета и показывают море дюн в косом свете; некоторые операторы добавляют после этого показ соколиной охоты.

Кроме пустыни есть вода и горы. Каякинг по мангровым зарослям Джебель-Али и лагуне Аль-Зора идёт через места кормёжки фламинго, а вади Хаджарских гор у Хатты — полтора часа вглубь страны — дают бирюзовые водохранилища, пешие тропы и маршруты для маунтинбайка. Для активного отдыха в Дубае действует одно правило: сезон с октября по апрель. С июня по сентябрь даже в пустыне ночью 35 °C, и всё сдвигается на раннее утро.