Éphèse n'intéresse pas seulement par son état de conservation, mais parce qu'on y lit la transformation de la ville. La rue de marbre des Courètes descend en longeant des latrines publiques à eau courante, des fontaines et des boutiques : ce n'est pas la partie d'apparat mais la vie urbaine ordinaire du deuxième siècle. La bibliothèque de Celsus se dresse à son extrémité : façade à deux niveaux avec niches pour les statues de la Sagesse, du Savoir, de l'Intelligence et de la Vertu, conçue comme tombeau.

Les Maisons en terrasses sur le coteau forment une couche à part, avec billet supplémentaire. Ce sont les quartiers d'habitation des citoyens aisés : pièces à sols de mosaïque, murs peints et chauffage par le sol. On les fouille encore, et une partie est couverte d'un abri muni de passerelles qui passent juste au-dessus du chantier.

La couche chrétienne n'est pas moins dense : l'apôtre Paul y prêcha, et le troisième concile œcuménique s'y tint. À une demi-heure, sur le mont Bülbüldağı, se trouve la Maison de la Vierge Marie, reconnue par l'Église catholique comme lieu de pèlerinage. Côté pratique : Éphèse n'offre presque pas d'ombre et le marbre au sol est poli jusqu'à en devenir glissant — chaussures fermées et eau s'imposent ; l'entrée des Maisons en terrasses se paie à part.