À Istanbul, la culture est empilée plutôt qu'étalée. À Sultanahmet, Sainte-Sophie porte des mosaïques byzantines et des médaillons de calligraphie ottomane dans la même salle, le palais de Topkapı abrite le trésor et les appartements du harem, et le Musée des arts turcs et islamiques occupe le palais d'un vizir du XVIe siècle sur l'Hippodrome, avec une collection de tapis qui commence au XIIIe. Les Musées archéologiques, juste à côté, conservent le sarcophage d'Alexandre, sculpté au IVe siècle avant notre ère et gardant des traces de sa peinture.

Au nord de la Corne d'Or, la ville devient contemporaine. Istanbul Modern occupe un bâtiment neuf au bord de l'eau à Karaköy, le musée Pera de Beyoğlu conserve le Dresseur de tortues d'Osman Hamdi Bey, et SALT Galata s'est installé dans une ancienne banque ottomane. À Edirnekapı, l'édifice de Chora garde parmi les plus beaux ensembles de mosaïques et de fresques byzantines qui soient. Les métiers vivants sont plus accessibles qu'on ne croit : ebru, calligraphie et céramique s'enseignent en ateliers courts autour de Süleymaniye et de Beyoğlu, et le sema mevlevi se donne à la loge de Galata.

En pratique : la plupart des musées d'État ferment le lundi, quelques-uns le mardi, mieux vaut vérifier avant d'organiser une journée autour de l'un d'eux. Le Museum Pass couvre les musées d'État, pas les privés comme Pera ou Istanbul Modern. Sainte-Sophie et les mosquées en activité ferment aux visiteurs aux heures de prière et plus longtemps le vendredi vers midi ; épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes. Demandez si l'atelier est animé en anglais avant de réserver, et si la soirée sema est une cérémonie religieuse ou un spectacle, car les deux se vendent sous le même nom.