Natuur en buitenleven in Ha Long

Ha Long is een verdronken kalksteenlandschap: karsttorens in groen water, met zeegrotten, door kliffen ommuurde lagunes en kleine stranden ertussen. Het stuk dat de meeste mensen kennen is maar een deel ervan. In het zuidoosten ligt de Lan Ha-baai voor het eiland Cat Ba, met stranden zoals Ba Trai Dao en een doolhof van eilandjes. In het noordoosten is Bai Tu Long nog rustiger. Cat Ba zelf is een nationaal park en UNESCO-biosfeerreservaat, grotendeels bos, waar het pad langs de toppen Ang Vat, May Bau en Ang Phay en het Kikkermeer loopt voordat het afdaalt naar het dorp Viet Hai. Herten, slangen en de ernstig bedreigde Cat Ba-langoer leven hier, al wordt de langoer zelden gezien.

Onze trips splitsen zich in drieën. Dag- en overnachtingsboten bevaren de hoofdbaai en Lan Ha, met stops om grotten in te peddelen en vanaf een strand te zwemmen. Routes door Lan Ha en Bai Tu Long worden verkocht als de minder drukke optie, vaak op kleine houten boten. Op het land duurt een groepstrektocht van een hele dag vanuit Cat Ba-stad ongeveer achtenhalf uur: het park, lunch in Viet Hai, dan een boot door Lan Ha met een kajakstop en een passage langs het drijvende dorp Cai Beo. De versie van twee dagen slaapt in een junglebungalow en voegt een nachtelijke kajaktocht tussen lichtgevend plankton toe.

Praktisch. Herfst en lente zijn de gemakkelijke seizoenen. Januari haalt gemiddeld ongeveer 17C, dus van december tot maart heb je een jas nodig op het dek, terwijl juli rond 29C ligt en stormen van juli tot september de baai kunnen sluiten. Zwemmen is aangenaam van ongeveer mei tot oktober. De parktrektocht vraagt schoenen met profiel en een stevig ontbijt, en wordt als ongeschikt beoordeeld voor mensen met hartaandoeningen. Park- en baaitickets zijn normaal gesproken bij de prijs inbegrepen. Een langoer zien is geluk, geen belofte.