Zelfgeleide tours in de Algarve

De Algarve is de zuidkust van Portugal, een strook van ruwweg 150 kilometer van de Spaanse grens tot Kaap Sint-Vincent, en de rijroutes die in Faro beginnen gebruiken haar als lanceerplatform, niet als bestemming. Ten westen van Faro bewaart Silves zijn kasteel uit de Moorse tijd en zijn geplaveide centrum; iets verder rijzen de heuvels van Monchique achter de kust op, met ruimte voor wandelen en kanoën die de vlakke badplaatsen missen. Landinwaarts en noordelijk maakt de Algarve plaats voor de tarwevlaktes van de Alentejo rond Évora en Beja, en één route gaat nog verder, de grens met Spanje over, tot Mérida en Sevilla. De vissershavenstadjes van de regio, waaronder Olhão, vormen een tegenwicht van de werkende kust tegenover de resortstrook die de meeste bezoekers als eerste zien.

Verschillende rijpakketten bestrijken dit terrein in verschillende lengtes, en het verschil zit vooral in afstand, niet in methode. Twee duren ongeveer een week: de ene klimt Monchique in voordat hij noordwaarts buigt naar Grândola en Évora, de andere blijft dichter bij de kust via Silves en Beja voordat ook die Évora bereikt. Een route van elf dagen gaat het verst naar het oosten, langs Elvas, tot Mérida en Sevilla. Een versie van vijftien dagen bestrijkt in totaal de meeste plaatsen, met Olhão toegevoegd aan de lijn Silves-Beja-Évora. Elke route combineert een huurauto met elke avond geboekte hotels in plaats van een vast busschema, dus bepaalt de bestuurder het tempo.

Praktisch. De Algarve is het grootste deel van het jaar heet en droog, met zomermiddagen die langs de kust geregeld boven de 30°C uitkomen en iets koeler in de heuvels van Monchique; de winter blijft mild, zelden onder de 12°C, en daarom loopt het rijseizoen van vroeg voorjaar tot laat najaar. Op verschillende stukken snelweg wordt tol volledig elektronisch geheven, zonder slagboom, dus bespaart het regelen van een transponder bij de verhuurbalie in Faro later een boete. De route naar Spanje steekt een grens over zonder controlepost, al springt de klok aan de Spaanse kant een uur vooruit. Silves en Évora trekken in juli en augustus het zwaarste dagjesmensenverkeer.