ดูไบในฐานะเมืองมีอายุราวสองศตวรรษเท่านั้น ปี 1833 ตระกูลอัลมักตูมย้ายมาจากอาบูดาบีและตั้งหลักอยู่ริมลำน้ำดูไบครีก ก่อนยุคน้ำมันเมืองนี้อยู่ได้ด้วยสองอย่างคือการงมไข่มุกและการค้า แหล่งหอยมุกเลี้ยงคนทั้งชายฝั่งมาจนถึงทศวรรษ 1930 เมื่อไข่มุกเลี้ยงจากญี่ปุ่นทำให้ตลาดพังลงภายในไม่กี่ปี ก่อนหน้านั้นในปี 1901 ดูไบยกเลิกภาษีศุลกากรที่ท่าเรือ จึงดึงพ่อค้าเปอร์เซียและอินเดียจากเมืองลินเกาะฝั่งอิหร่านให้ย้ายเข้ามา ย่านอัลบาสตากิยาหรืออัลฟาฮิดีในปัจจุบันเกิดขึ้นจากคลื่นผู้อพยพกลุ่มนี้ ตรอกแคบระหว่างกำแพงทึบและหอลมที่พ่อค้าชาวอิหร่านสร้างไว้ยังอยู่ครบ

น้ำมันเพิ่งถูกค้นพบในปี 1966 และมีปริมาณไม่มาก ไม่พอเลี้ยงคนหลายรุ่น เมืองจึงเลือกเดิมพันกับสิ่งอื่น — ท่าเรือเจเบลอาลี เขตการค้าเสรี และศูนย์กลางการบิน สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ก่อตั้งเป็นรัฐเมื่อวันที่ 2 ธันวาคม 1971 ของเก่าที่เหลืออยู่มีน้อยกว่าที่หลายคนคิด แต่กระจุกอยู่ใกล้กันหมด ป้อมอัลฟาฮิดีสร้างปี 1787 เป็นอาคารเก่าแก่ที่สุดของเมืองและเป็นที่ตั้งของพิพิธภัณฑ์ดูไบ บ้านเชคซาอิด อัลมักตูม ที่ย่านชินดากาเคยเป็นที่ประทับของผู้ปกครองจนถึงปี 1958 ย่านอัลเซฟต่อแนวอาคารเก่าริมน้ำ ส่วนหมู่บ้านมรดกริมครีกจัดแสดงงานช่างและวิถีชีวิตสมัยไข่มุก

แทบทุกจุดทางประวัติศาสตร์อยู่รอบดูไบครีก เดินชมให้ครบได้ในครึ่งวัน ข้ามฝั่งด้วยเรืออับราซึ่งเป็นเรือไม้เปิดโล่ง ค่าโดยสาร 1 ดีแรห์ม หน้าร้อนควรออกก่อนสิบโมงเช้าหรือหลังพระอาทิตย์ตก เพราะช่วงเที่ยงริมน้ำทนแดดแทบไม่ไหว พิพิธภัณฑ์หลายแห่งปิดเช้าวันศุกร์ และช่วงรอมฎอนเวลาเปิดจะสั้นลง ควรเช็กเวลาอีกครั้งในวันที่จะไป