Rondleidingen in Sharjah

Sharjah deelt een grens met Dubai — de twee steden zijn feitelijk aan elkaar gegroeid — maar het werkt met andere regels en een ander idee van waar een bezoeker voor komt. Het werd in 1998 door UNESCO uitgeroepen tot culturele hoofdstad van de Arabische wereld en heeft de decennia daarna musea gebouwd: het Museum voor Islamitische Beschaving in een gerestaureerde soek aan de kreek, het kunstmuseum van Sharjah, en het restauratieproject Heart of Sharjah, dat de oude stad terugbouwt zoals die er in de jaren vijftig bij lag. De Al Noor-moskee aan de lagune is de enige die niet-moslims van binnen mogen zien. Al Qasba is een strook restaurants langs een kanaal met aan het eind een reuzenrad, en in de Blauwe Soek liggen tapijten en goud onder twee rijen tongewelven met blauwe tegels. Landinwaarts ligt Mleiha, een archeologische woestijnvindplaats met graven van vijfduizend jaar oud en fossiele duinen eromheen.

Het meeste wat vanuit Sharjah wordt verkocht is hetzelfde als vanuit Dubai, alleen goedkoper: woestijnsafari's in de avond, met en zonder dune bashing, en dagtochten naar Dubai en Abu Dhabi. Dat is de praktische logica van hier logeren — de hotels kosten minder en al het andere ligt twintig minuten verderop. In het emiraat zelf is het aanbod cultureel: de musea, de oude stad, de soek en het centrum van Mleiha met duinritten en sterrenkijken. De oostkust van het emiraat, over de bergen bij Khor Fakkan en Kalba, heeft stranden en duiken in de Golf van Oman.

Praktisch. Sharjah is droog: alcohol wordt nergens in het emiraat verkocht of geschonken, en het meenemen ervan geldt als een strafbaar feit, niet als een vergissing. De kledingregels zijn strenger dan in Dubai en worden in winkelcentra en op straat gehandhaafd — schouders en knieën bedekt, voor beide seksen. Het seizoen loopt van november tot maart; in de zomer is het boven de 40 graden. De weg tussen Sharjah en Dubai is een van de drukste van het land en de ochtend- en avondspits kost een uur extra, wat telt als een tour om zeven uur ophaalt. Musea zijn op maandag dicht en gaan op vrijdag later open. Taxi's rijden op de meter en zijn goedkoop, de dirham is aan de dollar gekoppeld en de fooi ligt rond de tien procent.