Kunst en cultuur in Thessaloniki

Het culturele pleidooi voor Thessaloniki begint met de vaststelling dat dit Athene niet is. Klassiek Griekenland ligt in het zuiden; hier lag Macedonië — een ander koninkrijk, een andere dynastie, een andere hoofdstad. In Vergina, een uur rijden, openden archeologen de koninklijke necropolis van Aigai en vonden het hoofdgraf ongeschonden: een gouden larnax met de zestienpuntige ster, het harnas, een krans van eikenbladeren. Het museum bevindt zich in de grafheuvel zelf en blijft schemerig, zodat de stukken staan waar ze drieëntwintig eeuwen lagen. Dion, aan de voet van de Olympus, verklaart de andere helft: hier offerden de Macedonische koningen aan Zeus vóór hun veldtochten, en vanhier vertrok Alexander naar het oosten.

De tweede grote draad is christelijk. De apostel Paulus preekte in Veria, waar de treden van het Bema de plek markeren, en aan deze stad richtte hij de brieven aan de Tessalonicenzen, tot de vroegste teksten van het Nieuwe Testament. De Byzantijnse erfenis telt vijftien UNESCO-monumenten: de Rotonde met haar mozaïeken, de Demetriuskerk boven haar crypte, de kapellen van de Bovenstad. Meteora zet de lijn op eigen wijze voort — veertiende-eeuwse kloosters op rotspilaren, waar iconenschilderkunst en handschriften vrijwel afgezonderd voortleefden.

De stedelijke formats houden het bijeen. Wandeltochten verbinden het archeologisch museum met de straten, waar het Romeinse forum rechtstreeks uitkomt op de marktkramen. Culinaire routes lezen de cultuur via de keuken van de vluchtelingen uit Klein-Azië die de stad in de jaren twintig opnieuw vormgaven. En de zelfgeleide speurtocht in het centrum past bij wie het liever alleen uitzoekt, zonder gids en zonder rooster.