دبي حديثة العهد بمقاييس المنطقة؛ فعمرها كمستوطنة نحو قرنين لا أكثر. في عام 1833 انتقلت أسرة آل مكتوم من أبوظبي واستقرت على ضفة الخور، وقبل النفط كانت الحياة قائمة على أمرين: الغوص على اللؤلؤ والتجارة. أطعمت هيرات اللؤلؤ الساحل كله حتى ثلاثينيات القرن الماضي، حين أطاح اللؤلؤ الياباني المستزرع بالسوق في سنوات قليلة. وقبل ذلك، في عام 1901، ألغت دبي الرسوم الجمركية على مينائها فاجتذبت تجار فارس والهند من لنجة على الضفة الإيرانية، ومن تلك الهجرة نشأ حي البستكية — الفهيدي اليوم — بأزقته الضيقة بين جدران صماء وبراجيل الهواء التي بناها التجار الإيرانيون.

لم يُكتشف النفط إلا في عام 1966، وكان قليلاً لا يكفي لأجيال متعاقبة، فوقع الرهان على شيء آخر: ميناء جبل علي والمنطقة الحرة ومركز الطيران. وقامت دولة الإمارات العربية المتحدة في الثاني من ديسمبر 1971. ما بقي من دبي القديمة أقل مما يُتصور، لكنه متقارب متجاور: قلعة الفهيدي التي يعود بناؤها إلى 1787 هي أقدم مبنى في المدينة ويضم متحف دبي؛ وبيت الشيخ سعيد آل مكتوم في الشندغة كان مقر الحكم حتى 1958؛ وحي السيف يواصل واجهة المدينة القديمة على الماء؛ وقرية التراث عند الخور تعرض حرف زمن اللؤلؤ وأدوات المعيشة فيه.

كل ما هو تاريخي يكاد يتجمع حول خور دبي، ويمكن قطعه سيراً على الأقدام في نصف يوم؛ والعبور بين الضفتين على العبرة، وهو قارب خشبي مكشوف، بدرهم واحد. في الصيف يُفضَّل الخروج قبل العاشرة صباحاً أو بعد الغروب، إذ يصعب البقاء على الضفة عند الظهيرة. كثير من المتاحف يغلق صباح الجمعة، وفي رمضان تُختصر ساعات العمل، فالأفضل التأكد من المواعيد في اليوم نفسه.