الطبيعة والأنشطة الخارجية في دبي تعني الصحراء قبل كل شيء، والصحراء تبدأ أقرب مما يظن المرء: بعد خمس وأربعين دقيقة من شارع الشيخ زايد تنتهي الأبراج وتبدأ محمية دبي الصحراوية — 225 كيلومترًا مربعًا من الأرض المحمية، أي نحو عُشر مساحة الإمارة، وفيها المها العربي وغزال الرمال ونحو 120 نوعًا من الطيور. ورحلة السفاري الصحراوية في دبي تدخل إلى هنا، لا إلى أي كثيب على أطراف المدينة.

جولات بعد الظهر هي الكلاسيكية: تطعيس بسيارات الدفع الرباعي، وتزلج على الرمال، وركوب الجمال، وعشاء في مخيم بدوي تحت النجوم، بمجموع ست إلى سبع ساعات. ومن يفضّل الهدوء يختار سفاري الصباح: أبرد وأخلى، والحيوانات نشطة فيه. أما رحلات المنطاد فوق الصحراء فتنطلق قبل الفجر وتُظهر بحر الكثبان في ضوء مائل، ويضيف بعض المنظمين بعدها عرضًا للصقارة.

وإلى جانب الصحراء هناك ماء وجبل. تمر جولات الكاياك في أشجار القرم بجبل علي وبحيرة الزوراء بمناطق تجمّع الفلامنغو، وتوفّر وديان جبال الحجر قرب حتّا — على بعد ساعة ونصف نحو الداخل — سدودًا فيروزية اللون ومسارات مشي ودروبًا للدراجات الجبلية. ولأنشطة الهواء الطلق في دبي قاعدة واحدة: الموسم من أكتوبر إلى أبريل. أما بين يونيو وسبتمبر فحتى الصحراء تبقى عند 35 درجة ليلًا، وينتقل كل شيء إلى الصباح الباكر.