Kultura v Istanbulu je spíš navrstvená než rozprostřená. V Sultanahmetu nese Hagia Sofia byzantské mozaiky a osmanské kaligrafické medailony v jednom sále, palác Topkapı skrývá pokladnici a komnaty harému a Muzeum tureckého a islámského umění sídlí v paláci vezíra ze 16. století na Hipodromu, se sbírkou koberců začínající ve 13. století. Archeologická muzea vedle uchovávají Alexandrův sarkofág, tesaný ve čtvrtém století před naším letopočtem, na němž jsou dosud stopy původní barvy.

Severně od Zlatého rohu se město mění v moderní. Istanbul Modern stojí v nové budově na nábřeží v Karaköy, muzeum Pera v Beyoğlu chová Krotitele želv Osmana Hamdiho Beye a SALT Galata sídlí v bývalé osmanské bance. V Edirnekapı uchovává stavba Chora jedny z nejlepších byzantských mozaik a fresek vůbec. Živá řemesla jsou blíž, než se zdá: ebru, kaligrafii a keramiku učí na krátkých kurzech kolem Süleymaniye a Beyoğlu a mevlevíjská sema se koná v tekke v Galatě.

Prakticky: většina státních muzeí zavírá v pondělí, některá v úterý, vyplatí se to ověřit dřív, než kolem jednoho postavíte celý den. Museum Pass platí ve státních muzeích, ne v soukromých jako Pera nebo Istanbul Modern. Hagia Sofia a činné mešity se pro návštěvníky zavírají během modliteb a déle v pátek kolem poledne; ramena a kolena zůstávají zakrytá, ženy si berou šátek. Před rezervací se zeptejte, zda kurz probíhá v angličtině, a zda je večer sema náboženským obřadem, nebo představením, protože obojí se prodává pod stejným názvem.