Excursions à Essaouira

Essaouira est un port fortifié sur l'Atlantique, à l'ouest de Marrakech. Les Européens l'appelaient Mogador. Sa médina est entrée à l'UNESCO en 2001, et elle ne ressemble à aucune autre médina marocaine.

Comment la ville a été tracée

Le sultan Mohammed ben Abdallah l'a rebâtie en port royal en 1764. Un ingénieur français, Théodore Cornut, en a tracé le plan. D'où les rues en damier et les remparts qui se lisent comme des bastions.

Le fort portugais de 1506 était sur le même rocher et n'a presque rien laissé. Pendant un siècle, ce fut le port de Tombouctou, tenu en partie par des marchands juifs du sultan. On apprend toute la ville en une matinée.

Les remparts, le port et la plage

• La Skala de la Ville — le rempart de mer, ses canons de bronze alignés et les artisans du thuya sous les arcades.
• Le port — une flotte sardinière en barques bleues, une criée le matin, des grills qui vendent l'arrivage.
• La place Moulay-Hassan — là où la médina rencontre le port, et où tout le monde finit.
• Le mellah — l'ancien quartier juif au bout nord, à moitié en ruine et lentement remis debout.
• La plage — une longue baie qui court au sud vers Diabat, dromadaires et chevaux sur le sable.
• Les îles Purpuraires — les îles à oiseaux au large, contournées en bateau, débarquement réglementé.

Le vent, les planches et la musique

Ce qu'il y a à faire à Essaouira commence par le vent. Les écoles de kitesurf et de windsurf tiennent la plage sud depuis des décennies, en cours particuliers ou à deux. Le matériel se loue à la journée.

Le reste est plus calme. Les bateaux sortent à la sardine et tournent autour des îles, les chevaux travaillent les dunes de Diabat. Orson Welles a tourné Othello dans la médina, et la place près du port porte son nom.

La musique est l'autre affaire. Le festival Gnaoua remplit les places fin juin, et les grandes scènes en plein air sont gratuites. Les petites séances en salle vendent des pass et partent vite.

Pratique

• La météo. Fraîche pour le Maroc toute l'année, rarement au-dessus de vingt-cinq degrés l'été et proche de dix-huit en journée l'hiver. Les alizés soufflent le plus fort du printemps à la fin de l'été.
• L'eau. L'Atlantique passe à peine vingt degrés en août, et les écoles fournissent des combinaisons toute l'année.
• Les prix. Le thé à la menthe de dix à quinze dirhams, les sardines grillées bien en dessous de cent. Les cartes marchent dans les hôtels, pas dans la médina.
• Les grills du port. Ils facturent au poids : convenez du prix avant que le poisson n'aille sur les braises.
• Venir. Les cars depuis Marrakech mettent environ trois heures. L'aéroport est à quinze kilomètres au sud, avec des lignes européennes à bas prix.
• Le thuya. Les boîtes bon marché sont du placage sur bois tendre ; les vraies sont lourdes et sentent la résine.