A Istanbul la cultura è impilata più che distribuita. A Sultanahmet, Santa Sofia porta mosaici bizantini e medaglioni di calligrafia ottomana nella stessa sala, il palazzo Topkapı custodisce il tesoro e gli appartamenti dell'harem, e il Museo delle arti turche e islamiche occupa il palazzo di un visir del Cinquecento sull'Ippodromo, con una raccolta di tappeti che parte dal Duecento. I Musei archeologici, accanto, conservano il sarcofago di Alessandro, scolpito nel IV secolo avanti Cristo e ancora con tracce della pittura originale.

A nord del Corno d'Oro la città si fa contemporanea. Istanbul Modern occupa un edificio nuovo sull'acqua a Karaköy, il Museo Pera di Beyoğlu conserva l'Addestratore di tartarughe di Osman Hamdi Bey e SALT Galata lavora in un'ex banca ottomana. A Edirnekapı, l'edificio di Chora custodisce alcuni dei più bei mosaici e affreschi bizantini esistenti. I mestieri vivi sono più a portata di quanto sembri: ebru, calligrafia e ceramica si insegnano in laboratori brevi intorno a Süleymaniye e Beyoğlu, e il sema mevlevi si tiene nella loggia di Galata.

In pratica: la maggior parte dei musei statali chiude il lunedì e qualcuno il martedì, conviene verificarlo prima di costruire una giornata intorno a uno di essi. Il Museum Pass copre i musei statali, non i privati come Pera o Istanbul Modern. Santa Sofia e le moschee in uso chiudono ai visitatori negli orari di preghiera e più a lungo il venerdì verso mezzogiorno; spalle e ginocchia coperte e foulard per le donne. Chiedete se il laboratorio si tiene in inglese prima di prenotare, e se la serata di sema è una cerimonia religiosa o uno spettacolo, perché entrambe si vendono con lo stesso nome.