Les visites culturelles en Crète commencent par Cnossos, et mieux vaut savoir ce qu'on regarde. Le palais fut le centre de la première civilisation lettrée d'Europe, occupé à partir de 1900 av. J.-C. environ, et ce qui se dresse aujourd'hui relève en partie de la reconstruction en béton d'Arthur Evans, dans les années 1900 : contestée, mais elle rend la salle du trône et le grand escalier lisibles comme des espaces et non comme des fondations. Allez-y à l'ouverture ou après seize heures : il n'y a presque pas d'ombre et les cars arrivent à dix.

À vingt minutes, le Musée archéologique d'Héraklion conserve ce que Cnossos a livré : la fresque du saut du taureau, les déesses aux serpents, le disque de Phaistos que personne n'a lu. Faire les deux dans la journée est le circuit de visite classique en Crète, et cela fonctionne : le musée éclaire le site et le site éclaire le musée.

Le reste de l'île est vénitien et ottoman plutôt que minoen. La Canée possède la vieille ville la mieux conservée de Grèce : port vénitien avec phare, minaret bâti par des Égyptiens, ruelles qui formaient encore il y a un siècle les quartiers juif, turc et grec. Réthymnon offre la Fortezza et le même mélange en plus petit. Plus loin, Spinalonga — la forteresse insulaire qui servit de léproserie jusqu'en 1957 — se rejoint en bateau depuis Elounda, et le monastère d'Arkadi porte l'histoire du soulèvement de 1866 que tout Crétois vous racontera.