Осмотр Стамбула делится водой. На европейской стороне в Султанахмете стоит почти всё, ради чего сюда едут: Айя-София, законченная в 537 году и побывавшая церковью, мечетью, музеем и снова мечетью; Голубая мечеть напротив, через сад; дворец Топкапы над стрелкой, где Босфор встречается с Золотым Рогом; и Цистерна Базилика, подземный резервуар VI века на 336 колоннах. Всё это в пределах двадцати минут пешком, поэтому отсюда начинается почти любой маршрут с гидом.

За Золотым Рогом город меняет тон. Галатская башня, построенная генуэзцами в 1348 году, стоит в квартале крутых переулков, поднимающихся к проспекту Истикляль с его красным ретро-трамваем. Гранд-базар и Египетский рынок остались на старом полуострове, оба закрыты по воскресеньям. Мечеть Сулеймание работы Синана даёт лучший бесплатный вид на Рог. Балат и Фенер выше по берегу тише: цветные дома, бельевые верёвки и лестницы вместо бульваров. Азиатская сторона в двадцати минутах на пароме, и Кадыкёй с районом Мода — то место, где город перестаёт играть для приезжих.

Практическое: мечети закрыты для посетителей в пять молитвенных промежутков и дольше в пятницу днём, это стоит заложить в план. Плечи и колени закрыты, женщинам нужен платок, его выдают у входа, обувь снимают. Museum Pass окупается с третьего объекта, а Istanbulkart нужен для паромов, трамваев и фуникулёров, брать его логично сразу по приезде. Пешеходные месяцы — с апреля по июнь и с сентября по октябрь. В июле и августе очереди в Айя-Софию и Топкапы самые длинные в году, и терпимо только раннее утро.