تبدأ الطبيعة في إسطنبول من الماء. البوسفور ليس معلمًا سياحيًا بل مضيق ذو تيار ودلافين وطيور مهاجرة؛ ففي الربيع والخريف تعبر مئات الآلاف من اللقالق والجوارح فوق المدينة مباشرة، وهو أحد ممرات الطيران الثلاثة الكبرى في أوراسيا. ومن يرى خط الساحل من الماء بدل الطريق يفهم المدينة على نحو مختلف.

وتبعد جزر الأميرات تسعين دقيقة بالعبّارة، ولا سيارات فيها. في بيوك أدا وهيبلي أدا يتنقل الناس بعربات كهربائية أو سيرًا عبر غابات الصنوبر إلى الأديرة على التلال؛ وتكتظ صيفًا، لكنها في أيام الأسبوع خارج الموسم تكاد تخلو. أما غابة بلغراد في الشمال فهي المخرج الآخر: أشجار زان معمّرة، وقنوات مياه عثمانية، ومسارات يستخدمها أهل المدينة أنفسهم.

وأبعد من ذلك تشمل الأنشطة الخارجية في إسطنبول رحلات يوم واحد إلى بحيرة سبانجا وماشوكيه بشلالاتها ومزارع سمك السلمون المرقط، والطيران الشراعي فوق ساحل البحر الأسود، ومسارات مشي في الأرياف المحيطة. وتعمل جولات الطبيعة من إسطنبول طوال العام، غير أن أبريل–يونيو وسبتمبر–أكتوبر هما النافذتان الأفضل: طقس معتدل وصافٍ وخالٍ من الرطوبة التي تجعل ذروة الصيف هنا ثقيلة.