Rondleidingen in Carcassonne

Carcassonne bestaat uit twee nederzettingen die elkaar over de Aude aankijken. De Cité staat op de heuvel achter een dubbele muurring van drie kilometer met tweeënvijftig torens. Er wonen nog maar een paar dozijn mensen.

Binnen en onder de muren

• Château Comtal. Het kasteel in het kasteel, en de toegang tot een lang stuk van de binnenste weergang.
• Saint-Nazaire. De basiliek, waarvan het dertiende-eeuwse glas het mooiste is wat de Cité binnen heeft.
• De restauratie. Viollet-le-Duc herbouwde de muren in de negentiende eeuw en gaf de torens puntige leien daken waarover historici nog altijd twisten.
• Bastide Saint-Louis. De benedenstad met haar rechte stratenplan aan de overkant van de rivier, aangelegd in de dertiende eeuw, waar mensen echt wonen.
• Canal du Midi. Het kanaal passeert het station op weg van Toulouse naar zee, beloopbaar en befietsbaar onder platanen.

Waarom de Cité uitleg nodig heeft

Wie zonder context binnenloopt, leest de plek als een filmdecor. Het was een kathaars bolwerk, in 1209 ingenomen door de kruistocht uit het noorden. Eén uur geschiedenis verandert het beeld.

• Met gids. Een privéwandeling over de wallen, het kasteel en het beleg, te voet ruwweg anderhalf uur.
• Op eigen houtje. Een spookverhaal via de telefoon over hetzelfde terrein voor de prijs van een broodje, wat goed werkt met kinderen.
• Voorbij de muren. De kathaarse burchten van Lastours staan een half uur noordelijker op hun rotspunten, met de wijngaarden van de Minervois en de Corbières aan weerszijden.

Geen van beide vormen hoeft ver vooruit geboekt te worden, wat ongewoon is voor een plek met deze drukte. De Cité absorbeert haar publiek omdat het een stadje is en geen monument. Timing telt zwaarder dan kaartjes.

Praktisch

• Drukte. De Cité is gratis binnen te lopen en ontvangt miljoenen bezoekers per jaar, de meeste tussen juni en augustus.
• Beste maanden. Het voorjaar en september zijn de verstandige, en de plek is op zijn best in het uur nadat de touringcars weg zijn.
• Hitte. Julimiddagen binnen de muren zijn heet en benauwd, en op de wallen is er nauwelijks schaduw.
• 14 juli. Het vuurwerk zet de hele vesting een paar minuten lang in vuur en vlam en vult elke kamer in het departement.
• Naar boven. De parkeerplaats ligt onder de muren en kost geld; de klim is kort maar steil, en de kasseien straffen wielen en hakken af.
• Eten. Een lunchmenu in de benedenstad kost rond de vijftien euro tegen ruwweg het dubbele binnen de Cité.