Rondleidingen in Toulouse

Toulouse is opgetrokken uit terracottabaksteen, en daarom heet het de roze stad en verandert het door de dag heen van kleur, tot echt rood bij zonsondergang. Het Capitole, het achttiende-eeuwse stadhuis met acht zuilen, kijkt uit over het grootste plein; erachter is de basiliek van Saint-Sernin de grootste bewaard gebleven romaanse kerk van Europa, gebouwd voor pelgrims op weg naar Santiago; en het nabijgelegen klooster van de Jacobijnen bewaart de relieken van Thomas van Aquino onder een gewelf waarvan de ribben uit één zuil uitwaaieren. De Garonne snijdt de stad in tweeën, met de Pont Neuf eroverheen en de oever van Saint-Cyprien aan de overkant, en het Canal du Midi begint hier aan zijn weg naar de Middellandse Zee. Toulouse is bovendien de lucht- en ruimtevaarthoofdstad van Europa, wat de Cite de l'Espace en de hangars van Aeroscopia bij het vliegveld verklaart.

Het centrum is compact en gemaakt om te lopen, en een gids is wat de baksteen in een verhaal verandert — de romaanse kerken, de herenhuizen van de pastelhandel, gebouwd door kooplieden die rijk werden van blauwe verfstof, en de studentenwijk rond de universiteit die hier sinds 1229 zit. Telefoonroutes op eigen houtje behandelen de oude stad als speurtocht en kosten een paar euro. Daarbuiten is de stad een uitvalsbasis: Albi met zijn vestingkathedraal, het Canal du Midi voor een dag op de fiets, de assemblagelijn van Airbus voor wie een A350 in aanbouw wil zien, en het katharenland in het zuiden.

Praktisch. Toulouse is in de zomer de warmste grote stad van Frankrijk en kan in juli en augustus boven 35C uitkomen, waarna de middag leegloopt; lente en herfst duren lang en zijn mild, en de winter is grijs eerder dan koud. De metro heeft twee lijnen en rijdt tot de rand van het centrum, maar het meeste wat je wilt zien is te belopen. Een glas wijn kost drie of vier euro, een lunchmenu rond de vijftien, en cassoulet — het plaatselijke gerecht van bonen en eend — maakt van de avond een zware in plaats van een lichte. Bediening zit in de prijs, fooi is afronden naar boven. Bezoeken aan Airbus en het ruimtevaartcentrum vragen om identiteitsdocumenten en om vooraf boeken, in het hoogseizoen soms weken van tevoren.