Kultura Stambułu jest raczej ułożona warstwami niż rozrzucona. W Sultanahmet Hagia Sophia trzyma bizantyjskie mozaiki i osmańskie medaliony kaligraficzne w jednej sali, pałac Topkapı mieści skarbiec i kwatery haremu, a Muzeum Sztuki Tureckiej i Islamskiej zajmuje pałac wezyra z XVI wieku przy Hipodromie, ze zbiorem dywanów zaczynającym się w XIII wieku. Muzea Archeologiczne obok przechowują sarkofag Aleksandra, wykuty w IV wieku przed naszą erą i wciąż noszący ślady pierwotnej farby.

Na północ od Złotego Rogu miasto staje się współczesne. Istanbul Modern zajmuje nowy budynek nad wodą w Karaköy, Muzeum Pera w Beyoğlu przechowuje Poskramiacza żółwi Osmana Hamdiego Beya, a SALT Galata działa w dawnym banku osmańskim. W Edirnekapı budynek Chora zachowuje jedne z najlepszych bizantyjskich mozaik i fresków, jakie istnieją. Żywe rzemiosło jest bliżej, niż się wydaje: ebru, kaligrafii i ceramiki uczą na krótkich warsztatach wokół Sulejmaniye i Beyoğlu, a ceremonia mewlewitów sema odbywa się w tekke w Galacie.

Praktycznie: większość muzeów państwowych jest zamknięta w poniedziałki, część we wtorki, warto sprawdzić, zanim ułoży się wokół nich dzień. Museum Pass obejmuje muzea państwowe, ale nie prywatne jak Pera czy Istanbul Modern. Hagia Sophia i czynne meczety zamykają się dla zwiedzających na czas modlitw i dłużej w piątek w południe; ramiona i kolana zakryte, kobiety zakładają chustę. Przed rezerwacją zapytaj, czy warsztat prowadzony jest po angielsku i czy wieczór sema to ceremonia religijna czy widowisko, bo jedno i drugie sprzedaje się pod tą samą nazwą.