Zwiedzanie Stambułu układa się wokół wody. Po europejskiej stronie Sultanahmet skupia niemal wszystko, po co się tu przyjeżdża: Hagia Sophia, ukończona w 537 roku i kolejno kościół, meczet, muzeum i znów meczet; Błękitny Meczet naprzeciwko, przez ogród; pałac Topkapı nad cyplem, gdzie Bosfor spotyka Złoty Róg; oraz Cysterna Bazyliki, podziemny zbiornik z VI wieku wsparty na 336 kolumnach. Wszystko w zasięgu dwudziestu minut pieszo, dlatego stąd zaczyna się niemal każda trasa z przewodnikiem.

Na północ od Złotego Rogu miasto zmienia ton. Wieża Galata, wzniesiona przez genueńskich kupców w 1348 roku, góruje nad dzielnicą stromych zaułków wspinających się ku alei Istiklal z czerwonym zabytkowym tramwajem. Wielki Bazar i Bazar Egipski zostały na starym półwyspie, oba zamknięte w niedziele. Meczet Sulejmana, dzieło Sinana, daje najlepszy darmowy widok na Róg. Balat i Fener wyżej wzdłuż brzegu są cichsze: kolorowe domy, sznury na pranie i schody zamiast bulwarów. Strona azjatycka leży dwadzieścia minut promem, a Kadıköy z dzielnicą Moda to miejsce, gdzie miasto przestaje grać dla przyjezdnych.

Praktycznie: meczety są zamknięte dla zwiedzających podczas pięciu pór modlitwy i dłużej w piątek w południe, warto to wliczyć w plan. Ramiona i kolana zakryte, kobiety zakrywają włosy chustą wydawaną przy wejściu, buty się zdejmuje. Museum Pass zwraca się od trzeciego obiektu, a Istanbulkart obsługuje promy, tramwaje i kolejki linowe, więc najlepiej kupić ją zaraz po przyjeździe. Od kwietnia do czerwca i od września do października chodzi się najlepiej. W lipcu i sierpniu kolejki do Hagii Sophii i Topkapı są najdłuższe w roku, a znośny jest tylko wczesny ranek.