Kultur in Istanbul liegt übereinander, nicht nebeneinander. In Sultanahmet trägt die Hagia Sophia byzantinische Mosaiken und osmanische Kalligrafie-Medaillons im selben Raum, der Topkapı-Palast beherbergt Schatzkammer und Harem, und das Museum für türkische und islamische Kunst sitzt im Palast eines Wesirs aus dem 16. Jahrhundert am Hippodrom, mit einer Teppichsammlung, die im 13. Jahrhundert beginnt. Die Archäologischen Museen daneben bewahren den Alexandersarkophag, im vierten vorchristlichen Jahrhundert geschnitten und mit sichtbaren Resten seiner Bemalung.

Nördlich des Goldenen Horns wird die Stadt modern. Istanbul Modern steht in einem neuen Bau am Wasser in Karaköy, das Pera-Museum in Beyoğlu zeigt Osman Hamdi Beys Schildkrötendompteur, und SALT Galata arbeitet in einer ehemaligen osmanischen Bank. In Edirnekapı bewahrt der Chora-Bau einige der besten byzantinischen Mosaiken und Fresken überhaupt. Lebendiges Handwerk ist näher, als es scheint: Ebru, Kalligrafie und Keramik werden in kurzen Kursen rund um Süleymaniye und Beyoğlu unterrichtet, und die Mevlevi-Sema findet in der Loge in Galata statt.

Praktisch: Die meisten staatlichen Museen schließen montags, einige dienstags, das lohnt sich zu prüfen, bevor man einen Tag darum herum plant. Der Museum Pass gilt für staatliche Museen, nicht für private wie Pera oder Istanbul Modern. Hagia Sophia und die genutzten Moscheen schließen zu den Gebetszeiten und länger am Freitagmittag; Schultern und Knie bleiben bedeckt, Frauen tragen ein Tuch. Fragen Sie vor der Buchung, ob der Kurs auf Englisch gehalten wird, und ob ein Sema-Abend eine religiöse Zeremonie oder eine Aufführung ist, denn beides wird unter demselben Namen verkauft.