La cultura de Estambul está apilada más que repartida. En Sultanahmet, Santa Sofía sostiene mosaicos bizantinos y medallones de caligrafía otomana en la misma sala; el palacio de Topkapı guarda el tesoro y las dependencias del harén; y el Museo de Artes Turcas e Islámicas ocupa el palacio de un visir del siglo XVI en el Hipódromo, con una colección de alfombras que arranca en el siglo XIII. Los Museos Arqueológicos, al lado, conservan el sarcófago de Alejandro, tallado en el siglo IV antes de Cristo y con restos visibles de su pintura original.

Al norte del Cuerno de Oro la ciudad se vuelve moderna. Istanbul Modern ocupa un edificio nuevo frente al agua en Karaköy, el Museo Pera de Beyoğlu guarda El domador de tortugas de Osman Hamdi Bey y SALT Galata funciona en un antiguo banco otomano. En Edirnekapı, el edificio de Chora conserva algunos de los mejores mosaicos y frescos bizantinos que existen. Los oficios vivos están más a mano de lo que parece: ebru, caligrafía y cerámica se enseñan en talleres cortos alrededor de Süleymaniye y Beyoğlu, y la ceremonia mevleví del sema se celebra en la logia de Gálata.

En la práctica: la mayoría de los museos estatales cierra los lunes y algunos los martes, conviene comprobarlo antes de montar el día en torno a uno. El Museum Pass cubre los museos estatales, no los privados como Pera o Istanbul Modern. Santa Sofía y las mezquitas en uso cierran al público durante las oraciones y más rato al mediodía del viernes; hombros y rodillas cubiertos y pañuelo para las mujeres. Pregunta si el taller se imparte en inglés antes de reservar, y si la velada de sema es una ceremonia religiosa o un espectáculo, porque ambas se venden con el mismo nombre.