Recorrer Estambul se organiza en torno al agua. En la orilla europea, Sultanahmet reúne casi todo aquello por lo que se viaja hasta aquí: Santa Sofía, terminada en 537 y sucesivamente iglesia, mezquita, museo y de nuevo mezquita; la Mezquita Azul enfrente, separada por un jardín; el palacio de Topkapı sobre la punta donde el Bósforo se encuentra con el Cuerno de Oro; y la Cisterna Basílica, un depósito subterráneo del siglo VI sostenido por 336 columnas. Todo queda a veinte minutos a pie, y por eso casi cualquier ruta guiada empieza ahí.

Al norte del Cuerno de Oro la ciudad cambia de registro. La Torre de Gálata, levantada por comerciantes genoveses en 1348, preside un barrio de callejones empinados que suben hacia la avenida Istiklal y su tranvía rojo histórico. El Gran Bazar y el Bazar de las Especias se quedan en la península antigua, ambos cerrados los domingos. La mezquita de Süleymaniye, obra de Sinan, ofrece la mejor vista gratuita sobre el Cuerno. Balat y Fener, más arriba, son más tranquilos: casas de colores, tendederos y escaleras en lugar de bulevares. La orilla asiática está a veinte minutos en ferry, y en Kadıköy, con el barrio de Moda, la ciudad deja de actuar para el visitante.

En la práctica: las mezquitas cierran al público durante los cinco tiempos de oración y más rato al mediodía del viernes, conviene contarlo. Hombros y rodillas cubiertos, pañuelo para las mujeres, que se presta en la puerta, y zapatos fuera. El Museum Pass se amortiza a partir del tercer recinto; la Istanbulkart sirve para ferries, tranvías y funiculares y merece la pena nada más llegar. De abril a junio y de septiembre a octubre se camina bien. En julio y agosto las colas de Santa Sofía y Topkapı son las más largas del año y solo la primera hora resulta llevadera.