Dubái es una ciudad joven incluso para los criterios del Golfo: como asentamiento apenas tiene dos siglos. En 1833 la familia Al Maktoum llegó desde Abu Dabi y se instaló en la orilla de la ensenada, y hasta el petróleo la vida dependió de dos cosas: la pesca de perlas y el comercio. Los bancos de perlas sostuvieron toda la costa hasta los años treinta, cuando la perla cultivada japonesa hundió el mercado en pocos años. Antes de eso, en 1901, Dubái había suprimido los aranceles portuarios y con esa medida atrajo a los mercaderes persas e indios de Lingah, en la orilla iraní. De aquella migración nació el barrio de Al Bastakiya — hoy Al Fahidi —, levantado por comerciantes iraníes con sus torres de viento.

El petróleo llegó tarde y en poca cantidad: el primer yacimiento se encontró en 1966 y quedó claro enseguida que no bastaría para varias generaciones. La apuesta fue otra: el puerto de Jebel Ali, la zona franca y el centro aéreo. Los Emiratos Árabes Unidos se constituyeron como Estado el 2 de diciembre de 1971. De la ciudad antigua queda menos de lo que se supone, pero lo que queda está concentrado: el fuerte de Al Fahidi, de 1787, es el edificio más antiguo y alberga el Museo de Dubái; la casa del jeque Saeed Al Maktoum, en Shindagha, fue residencia de los gobernantes hasta 1958; el barrio de Al Seef prolonga la fachada antigua junto al agua, y la aldea del patrimonio, en la ensenada, muestra oficios y viviendas de la época de las perlas.

Prácticamente todo lo histórico se concentra alrededor de la ensenada de Dubái y se recorre a pie en media jornada; para cruzar de una orilla a otra está el abra, la barca de madera, por un dírham. En verano conviene salir antes de las diez de la mañana o después de la puesta de sol: a mediodía el paseo por la orilla resulta insostenible. Muchos museos cierran el viernes por la mañana y en Ramadán reducen el horario, así que conviene comprobarlo el mismo día.