La naturaleza y el aire libre en Dubái significan sobre todo desierto, y el desierto empieza más cerca de lo que uno cree: cuarenta y cinco minutos después de la Sheikh Zayed Road se acaban las torres y comienza la Reserva de Conservación del Desierto de Dubái, 225 kilómetros cuadrados protegidos — casi una décima parte del emirato — con órices árabes, gacelas de arena y unas 120 especies de aves. Un safari por el desierto en Dubái entra aquí, no en una duna cualquiera a las afueras.

Las salidas de tarde son el clásico: conducción sobre dunas en 4x4, sandboard, paseo en camello y cena en campamento beduino bajo las estrellas, seis o siete horas en total. Quien prefiera calma toma el safari matinal: más fresco, más vacío y con los animales activos. Los vuelos en globo sobre el desierto despegan antes del amanecer y muestran el mar de dunas a contraluz; algunos operadores añaden después una exhibición de cetrería.

Más allá del desierto hay agua y montaña. Las rutas en kayak por los manglares de Jebel Ali y la laguna de Al Zorah cruzan zonas de flamencos, y los uadis de las montañas Hajar cerca de Hatta — hora y media tierra adentro — ofrecen embalses turquesa, senderos y pistas de bicicleta de montaña. Para las actividades al aire libre en Dubái rige una regla: de octubre a abril es la temporada. Entre junio y septiembre hasta el desierto ronda los 35 °C de noche y todo se traslada al amanecer.