Basilica Cistern Turkiye Istanbul

La Citerne Basilique est un réservoir, pas une ruine. Justinien l'a fait creuser en 532, dans le programme de chantiers qui a élevé Sainte-Sophie en face. Elle contenait quatre-vingt mille mètres cubes d'eau.

Ce qui tient le plafond

336 colonnes de marbre, hautes de neuf mètres, plantées sur douze rangs. La plupart proviennent d'édifices romains plus anciens. Aucun chapiteau ne ressemble à un autre.

Dans le coin du fond, deux têtes de Méduse ont été réemployées comme bases de colonnes. L'une est couchée sur le côté, l'autre à l'envers. Personne ne peut prouver pourquoi.

L'eau arrivait par aqueduc depuis la forêt de Belgrade, dix-neuf kilomètres au nord. Rien n'était pompé. Tout le système fonctionnait à la pente du terrain.

Comment on l'a retrouvée

Les Ottomans l'ont à moitié oubliée. En 1545, un savant français apprend que les maisons du dessus tirent de l'eau, et parfois du poisson, par le sol de leurs caves. Il se fait conduire en barque entre les colonnes, et son livre remet l'endroit sur la carte.

La visite

Un escalier descend depuis un petit bâtiment voisin de Sainte-Sophie dans une forêt de colonnes éclairée. Une passerelle court au-dessus de l'eau, sous un égouttement continu. Quarante minutes suffisent.

Une restauration a rouvert la citerne en 2022 avec un nouvel éclairage et des installations sonores, et les avis là-dessus se partagent. La température, elle, n'a pas bougé. C'est la demi-heure fraîche au milieu d'une journée brûlante à Sultanahmet.

Pratique

• La file. L'été, elle dure plus longtemps que la visite, et c'est tout l'argument d'une entrée qui l'évite.
• Couches. En bas, il fait frais et l'air est proche de la saturation, quoi que fasse le mois d'août en surface.
• Sol et lumière. La passerelle est mouillée et l'éclairage volontairement faible. Semelles plates, et un appareil qui s'en sort sans flash.
• Le soir. Une session plus tardive fonctionne après la fermeture de celle de jour, avec son propre billet et bien moins de monde.
• Y aller. Deux minutes de Sainte-Sophie et de l'arrêt de tram Sultanahmet. Rien à organiser.