Excursions à Carcassonne

Carcassonne est deux villes qui se font face de part et d'autre de l'Aude. La Cité se tient sur la colline derrière un double anneau de remparts de trois kilomètres et cinquante-deux tours. Quelques dizaines de personnes seulement y habitent encore.

Dans les murs et en dessous

• Le château comtal. Le château dans le château, et l'accès à une longue portion du chemin de ronde intérieur.
• Saint-Nazaire. La basilique, dont les vitraux du XIIIe siècle sont ce qu'il y a de mieux dans la Cité.
• La restauration. Viollet-le-Duc a relevé les remparts au XIXe siècle et coiffé les tours de toits d'ardoise en pointe dont les historiens discutent encore.
• La bastide Saint-Louis. La ville basse au plan en damier de l'autre côté de la rivière, tracée au XIIIe siècle, où les gens habitent vraiment.
• Le canal du Midi. Il passe devant la gare sur sa route de Toulouse à la mer, et se marche et se roule sous les platanes.

Pourquoi la Cité demande des explications

Entrez sans contexte et l'endroit se lit comme un décor de cinéma. C'était une place forte cathare, prise par la croisade venue du nord en 1209. Une heure d'histoire change le regard.

• Avec un guide. Une visite privée qui couvre les remparts, le château et le siège, environ une heure et demie à pied.
• En autonomie. Une histoire de fantômes menée par téléphone sur le même terrain pour le prix d'un sandwich, qui marche bien avec des enfants.
• Au-delà des murs. Les châteaux cathares de Lastours sont sur leurs pitons à une demi-heure au nord, avec les vignobles du Minervois et des Corbières de part et d'autre.

Ni l'un ni l'autre ne se réserve longtemps à l'avance, ce qui est rare pour un lieu aussi fréquenté. La Cité absorbe ses foules parce que c'est une ville et non un monument. L'heure compte plus que le billet.

Pratique

• La foule. On entre librement dans la Cité, qui reçoit des millions de visiteurs par an, la plupart entre juin et août.
• Les bons mois. Le printemps et septembre sont les raisonnables, et l'endroit est au mieux dans l'heure qui suit le départ des autocars.
• La chaleur. Les après-midi de juillet dans les murs sont chauds et sans air, et il y a très peu d'ombre sur les remparts.
• Le 14 juillet. L'embrasement met le feu à toute la forteresse pendant quelques minutes et remplit toutes les chambres du département.
• Monter. Le stationnement est en contrebas des murs et payant ; la montée est courte mais raide, et les pavés maltraitent les roulettes et les talons.
• Manger. Un menu du midi en ville basse coûte une quinzaine d'euros contre à peu près le double dans la Cité.