À Dubaï, on voit surtout les animaux dans des espaces construits, et mieux vaut le savoir avant de réserver. L'aquarium du Dubai Mall se traverse par un tunnel de 48 mètres, requins-taureaux au-dessus de la tête ; un étage plus haut, l'Underwater Zoo ajoute loutres, crocodiles et manchots. The Green Planet, à City Walk, garde une forêt tropicale sous verre : paresseux et aras dans les branches. À Ski Dubai, on marche parmi des manchots royaux par moins deux degrés, parka fournie.

La faune sauvage vit hors de la ville. La réserve désertique couvre 225 kilomètres carrés de dunes, avec oryx d'Arabie et gazelles ; on n'y entre qu'avec un opérateur agréé, à une heure de route par l'axe d'Al Ain, et les sorties partent tôt. Ras Al Khor reste dans la ville : de novembre à mars, des milliers de flamants roses y hivernent, et les trois observatoires sont gratuits. En mer, les bateaux de Dubai Marina cherchent les dauphins ; les tortues tiennent de la chance.

Les pratiques varient beaucoup : posez des questions précises avant de payer. Les centres sérieux ne proposent ni monte d'animaux sauvages, ni câlins, ni photos avec un animal dans les bras ; la fauconnerie émirienne, elle, est une pratique culturelle reconnue. Avec des enfants, vérifiez la taille minimale dans les aquariums et demandez si transferts et entrées sont compris. De juin à septembre, toute sortie en plein air se décale à l'aube, vers 05h30. Comptez deux heures pour l'aquarium, une demi-journée pour la réserve.