La nature et le plein air à Dubaï, c'est d'abord le désert, et il commence plus près qu'on ne le croit : quarante-cinq minutes après la Sheikh Zayed Road, les tours s'arrêtent et la Réserve de conservation du désert de Dubaï commence — 225 kilomètres carrés protégés, près d'un dixième de l'émirat, avec des oryx d'Arabie, des gazelles des sables et quelque 120 espèces d'oiseaux. Un safari dans le désert à Dubaï entre ici, et pas sur la première dune venue en périphérie.

Les sorties de l'après-midi sont le classique : dune bashing en 4x4, sandboard, balade à dos de chameau et dîner au campement bédouin sous les étoiles, six à sept heures en tout. Qui préfère le calme prend le safari du matin : plus frais, plus vide, et les animaux sont actifs. Les vols en montgolfière au-dessus du désert décollent avant l'aube et révèlent la mer de dunes en lumière rasante ; certains opérateurs y ajoutent ensuite une démonstration de fauconnerie.

Au-delà du désert, il y a l'eau et la montagne. Les sorties en kayak dans les mangroves de Jebel Ali et la lagune d'Al Zorah traversent des zones à flamants, et les wadis des monts Hajar près de Hatta — une heure et demie vers l'intérieur — offrent des retenues turquoise, des sentiers et des pistes de VTT. Pour les activités de plein air à Dubaï, une règle : d'octobre à avril, c'est la saison. De juin à septembre, même le désert reste à 35 °C la nuit et tout se décale au petit matin.