Come insediamento Dubai ha si e no due secoli. Nel 1833 la famiglia Al Maktoum arrivò da Abu Dhabi e si stabilì sulla riva del creek; fino al petrolio si è vissuto di due cose, la pesca delle perle e il commercio. I banchi perliferi hanno mantenuto l'intera costa fino agli anni Trenta, quando la perla coltivata giapponese ha fatto crollare il mercato nel giro di poche stagioni. Prima ancora, nel 1901, Dubai aveva abolito i dazi portuali attirando i mercanti persiani e indiani di Lingah, sulla sponda iraniana. Da quella migrazione è nato il quartiere di Al Bastakiya, oggi Al Fahidi: vicoli stretti fra muri ciechi e torri del vento costruite dai commercianti iraniani.

Il petrolio è arrivato tardi e in quantità modesta: il primo giacimento è del 1966, e si capì presto che non sarebbe bastato per generazioni. La scommessa fu un'altra: il porto di Jebel Ali, la zona franca e lo scalo aereo. Gli Emirati Arabi Uniti nascono come Stato il 2 dicembre 1971. Della città vecchia resta meno di quanto si immagini, ma è tutto vicino: il forte Al Fahidi, del 1787, è l'edificio più antico e ospita il Museo di Dubai; la casa dello sceicco Saeed Al Maktoum, a Shindagha, fu residenza dei governanti fino al 1958; il quartiere di Al Seef prosegue il fronte antico sull'acqua e il villaggio del patrimonio, sul creek, mostra mestieri e abitazioni del tempo delle perle.

Quasi tutto ciò che è storico sta intorno al creek di Dubai e si percorre a piedi in mezza giornata; per passare da una riva all'altra c'è l'abra, la barca di legno, un dirham a corsa. D'estate conviene uscire prima delle dieci del mattino o dopo il tramonto: a mezzogiorno la banchina è insostenibile. Molti musei chiudono il venerdì mattina e durante il Ramadan riducono gli orari, quindi vale la pena controllare in giornata.