Natura e outdoor a Dubai significano soprattutto deserto, e il deserto comincia più vicino di quanto si pensi: quarantacinque minuti dopo la Sheikh Zayed Road i grattacieli finiscono e inizia la Dubai Desert Conservation Reserve, 225 chilometri quadrati protetti — quasi un decimo dell'emirato — con orici d'Arabia, gazzelle delle sabbie e circa 120 specie di uccelli. Un safari nel deserto a Dubai entra qui, non su una duna qualsiasi alla periferia.

Le uscite del pomeriggio sono il classico: dune bashing in fuoristrada, sandboard, giro in cammello e cena nell'accampamento beduino sotto le stelle, in tutto sei o sette ore. Chi preferisce la calma sceglie il safari mattutino: più fresco, più vuoto e con gli animali attivi. I voli in mongolfiera sopra il deserto partono prima dell'alba e mostrano il mare di dune in luce radente; alcuni operatori aggiungono poi una dimostrazione di falconeria.

Oltre al deserto ci sono acqua e montagna. Le escursioni in kayak tra le mangrovie di Jebel Ali e la laguna di Al Zorah attraversano zone di fenicotteri, e i wadi dei monti Hajar vicino a Hatta — un'ora e mezza verso l'interno — offrono bacini turchesi, sentieri e piste da mountain bike. Per le attività all'aperto a Dubai vale una regola: da ottobre ad aprile è stagione. Tra giugno e settembre perfino il deserto sta sui 35 °C di notte e tutto si sposta all'alba.