Dieren in Georgië

Wilde dieren in Georgië betekenen één park boven alle andere, en het lijkt in niets op de rest van het land. Vashlovani ligt in het uiterste zuidoosten van Kachetië, tegen de Azerbeidzjaanse grens, en het is halfwoestijn: badlands, pistachebos, moddervulkanen bij Takhti-Tepha en een kloof die de gidsen Adelaarskloof noemen, naar de gieren die in de wanden nestelen. Hier leeft de Perzische gazelle, samen met wolven en lynxen, en het park is de enige plek in Georgië waar een Perzische luipaard op camera is vastgelegd. Je komt er over een spoor en niet over een weg, en daarom wordt het verkocht als dagtocht vanuit Tbilisi met chauffeur of als reis van twee en drie dagen met overnachtingen in het park.

De andere helft van het aanbod gaat te paard. Ritten duren twee dagen door de Pankisikloof, een Kist-dal in het noordoosten met een eigen taal en een eigen reputatie, en door Vashlovani zelf; langere oversteken rijgen acht dagen over meerdere regio's aaneen. Georgische paarden zijn klein, zeker ter been en van een bergras, en de routes worden gekozen op terrein waar geen voertuig kan volgen, niet op het werk in de rijbak.

Praktisch. Vashlovani is op zijn best in het voorjaar en in de herfst: de zomerhitte in de halfwoestijn is zwaar en de sporen veranderen na zware regen in modder. Er is een vergunning voor de grenszone nodig, die de organisatoren regelen, maar die vraagt vooraf een paspoortnummer en niet op de dag zelf. Niets in het park is bewegwijzerd voor bezoek op eigen houtje en er is binnen geen brandstof en geen eten, dus beide gaan met je mee. Zeg bij tochten te paard eerlijk tegen de organisator hoeveel je hebt gereden: de routes gaan ervan uit dat je meerdere uren in het zadel blijft over gebroken terrein.