Natuur en buitenleven in Georgië

Het buiten-Georgië dat als dagtocht werkt, is gemaakt van kalksteen en water, en het zit geconcentreerd in Imeretië ten westen van de bergen. De kloof van Martvili doe je per boot door een nauwe gang van groen water; Okatse loop je over een stalen galerij die aan de rotswand is vastgebout, na een lange aanloop door bos; Prometheus is een toeristisch ontsloten grot van verlichte zalen en een ondergrondse rivier. Ten oosten van de hoofdstad verandert het karakter. Lagodekhi, sinds 1912 beschermd en het oudste reservaat van het land, klimt van beukenbos naar alpenweide tegen de grens met Dagestan, met watervalwandelingen van een paar uur en zwaardere routes daarboven. Borjomi-Kharagauli is een van de grotere nationale parken van Europa en bestaat vooral uit bos. Op het zuidelijke plateau liggen de meren van Javakheti — Khanchali, Kartsakhi, Bughdasheni — ondiep, boomloos en vol vogels, met de nauwelijks bezochte kloof bij Tsalka in de buurt.

Dit wordt verkocht als losse dagen vanuit Tbilisi of Kutaisi, meestal twee of drie plekken aaneengeregen, omdat geen ervan in zijn eentje acht uur vult. Groepsvertrekken liggen vast en zijn goedkoop; een privéauto verdient zijn prijs zodra het gezelschap de kloven wil zonder de grot, of juist andersom. Het lopen is bescheiden in de standaardversies — hier een uur, daar twee — met langere begeleide routes in Lagodekhi en Borjomi-Kharagauli voor wie een hele dag te voet wil in plaats van een ronde langs uitzichtpunten.

Praktisch. De boten van Martvili varen niet na zware regen, wanneer het water stijgt en troebel wordt, en dat gebeurt in elk seizoen. In Prometheus is het het hele jaar ongeveer veertien graden, dus in augustus heb je een jas nodig. De aanloop naar Okatse is ruwweg 2,5 kilometer per kant voordat de galerij begint, wat mensen verrast die een uitzichtpunt verwachten. Beide nationale parken vragen een kleine toegangsprijs en registreren bezoekers bij de poort; Lagodekhi vraagt om paspoorten vanwege de grens. Het voorjaar brengt de watervallen op gang en de wilde bloemen erbij; de meren van Javakheti belonen de rit vooral tijdens de trek, in het voorjaar en in de herfst.