Ritten in Georgië

Het paard is niet overal in Georgië een vrijetijdsdier. In Tusheti en het oostelijke hoogland is het nog werkend vervoer, omdat de sporen die de dorpen verbinden nooit voor iets anders zijn aangelegd, en de seizoenstrek van de schapen omlaag naar het laagland van Kachetië gaat zoals hij altijd is gegaan. Dat is de achtergrond van het paardrijden dat hier wordt verkocht: de routes volgen veedriften en dorpspaden en geen gemarkeerd pad, in het tempo dat terrein zonder alternatief oplegt. Twee valleien dragen het meeste. Pankisi, in het noordoosten onder de hoofdketen, is een smalle kloof met kleine nederzettingen, waar het rijden de zijdalen in gaat richting het bos en de oude torens. Vashlovani, aan de andere uiterste kant in het verre zuidoosten, is halfwoestijn, open badlands waar een paard op zichtlijnen afstanden aflegt waar een wandelaar een dag aan kwijt is.

Het standaardproduct is twee dagen met een nacht ertussen, en dat is het kortste format dat voorbij de eerste bergkam komt, in land dat de tijd in het zadel waard is. Er wordt vier tot zes uur per dag gereden, onderbroken door een lange stop, met de overnachting in een dorpshuis en niet in een kamp. De groepen zijn klein omdat de paarden dat zijn, en er rijdt de hele tijd een gids mee. Voor ervaren ruiters bestaan langere oversteken, maar de tweedaagse versie is wat de meesten kopen, en die gaat ervan uit dat je nog nooit in de bergen hebt gereden.

Praktisch. Zeg eerlijk hoeveel je hebt gereden, want de organisatoren zoeken daar het paard bij, en een verkeerde combinatie is vooral ongemakkelijk en niet gevaarlijk. De meeste bedrijven houden omwille van de dieren een gewichtsgrens aan van ergens rond de negentig tot honderd kilo. Het tuig is lokaal en de zadels zijn hard; een lange broek en laarzen met een hak zijn het verschil tussen een goede en een slechte tweede dag, en rijhelmen worden niet altijd geleverd. Het seizoen loopt in Pankisi van het late voorjaar tot de vroege herfst en in Vashlovani in het voorjaar en de herfst, waar de zomerhitte rijden midden op de dag helemaal uitsluit. Regen verandert de sporen van Vashlovani in een pap die voertuigen tegenhoudt, maar paarden niet.