Als nederzetting is Dubai nauwelijks twee eeuwen oud. In 1833 kwam de familie Al Maktoum uit Abu Dhabi en vestigde zich aan de oever van de kreek; tot de olie kwam, leefde de plaats van twee dingen — parelduiken en handel. De parelbanken voedden de hele kust tot in de jaren dertig, toen de Japanse gekweekte parel de markt in een paar jaar onderuithaalde. Al eerder, in 1901, schafte Dubai de havenrechten af en trok daarmee Perzische en Indiase kooplieden weg uit Lingah aan de Iraanse oever. Uit die migratie ontstond de wijk Al Bastakiya, nu Al Fahidi: smalle stegen tussen blinde muren en windtorens, gebouwd door Iraanse handelaren.

Olie werd pas in 1966 gevonden, en het was weinig — voor meerdere generaties zou het niet gereikt hebben. De inzet werd daarom een andere: de haven Jebel Ali, de vrijhandelszone en de luchtvaartknoop. De Verenigde Arabische Emiraten ontstonden als staat op 2 december 1971. Van het oude Dubai is minder over dan men denkt, maar het ligt dicht bij elkaar: het fort Al Fahidi uit 1787 is het oudste gebouw van de stad en herbergt het Dubai Museum; het huis van sjeik Saeed Al Maktoum in Shindagha was tot 1958 de residentie van de heersers; de wijk Al Seef zet de oude bebouwing aan het water voort, en het erfgoeddorp aan de kreek toont ambachten en wonen uit de pareltijd.

Vrijwel alles wat historisch is ligt rond de Dubai Creek en is in een halve dag te belopen; naar de overkant vaart de abra, de open houten boot, voor één dirham. In de zomer ga je voor tien uur 's ochtends of na zonsondergang — midden op de dag is de kade niet vol te houden. Veel musea zijn vrijdagochtend gesloten en in de ramadan gelden kortere tijden, dus controleer de openingstijden op de dag zelf.