Дубаю как поселению около двух веков. В 1833 году род Аль-Мактум пришёл сюда из Абу-Даби и осел на берегу бухты; до нефти город жил двумя вещами — ловлей жемчуга и торговлей. Жемчужный промысел кормил всё побережье до тридцатых годов, пока японский культивированный жемчуг за несколько лет не обрушил рынок. Ещё раньше, в 1901 году, Дубай отменил портовые пошлины и этим перетянул к себе персидских и индийских купцов из Линге на иранском берегу. Из той волны переселенцев вырос квартал Аль-Бастакия, теперь Аль-Фахиди: узкие проходы между глухими стенами и ветряные башни, поставленные иранскими торговцами.

Нефть нашли только в 1966 году, и её было немного — на несколько поколений точно не хватило бы. Ставку сделали на другое: порт Джебель-Али, зону свободной торговли и авиахаб. ОАЭ как государство появились 2 декабря 1971 года. Старого в городе осталось меньше, чем принято думать, зато всё уцелевшее лежит компактно: форт Аль-Фахиди 1787 года — старейшее здание Дубая, внутри Музей Дубая; дом шейха Саида Аль-Мактума в Шиндаге служил резиденцией правителей до 1958 года; квартал Аль-Сиф продолжает старую линию застройки у воды, а деревня наследия у бухты показывает ремёсла и быт времён жемчуга.

Почти всё историческое собрано вокруг Дубайской бухты и обходится пешком за полдня; на другой берег переправляет абра, открытая деревянная лодка, за один дирхам. Летом смотреть стоит до десяти утра или после заката — днём набережная не выдерживается физически. Многие музеи закрыты в пятницу утром, в Рамадан расписание сокращённое, так что часы работы лучше проверять в тот же день.