Natuur en buitenleven in Dubai betekent vooral woestijn, en die begint dichterbij dan je denkt: vijfenveertig minuten voorbij de Sheikh Zayed Road houden de torens op en begint het Dubai Desert Conservation Reserve — 225 vierkante kilometer beschermd gebied, bijna een tiende van het emiraat, met Arabische oryxen, zandgazellen en zo'n 120 vogelsoorten. Een woestijnsafari in Dubai rijdt hierheen, en niet naar de eerste de beste duin aan de rand van de stad.

De middagtochten zijn de klassieker: dune bashing in de 4x4, sandboarden, een kamelenrit en diner in een bedoeïenenkamp onder de sterren, alles bij elkaar zes tot zeven uur. Wie het rustiger wil, neemt de ochtendsafari: koeler, leger, en de dieren zijn actief. Ballonvaarten boven de woestijn vertrekken voor zonsopgang en tonen de duinenzee in strijklicht; sommige aanbieders zetten er daarna een valkeriedemonstratie bij.

Naast de woestijn is er water en berg. Kajaktochten door de mangroven van Jebel Ali en de lagune van Al Zorah gaan door flamingogebied, en de wadi's van het Hajargebergte bij Hatta — anderhalf uur landinwaarts — bieden turquoise stuwmeren, wandelpaden en mountainbikeroutes. Voor buitenactiviteiten in Dubai geldt één regel: oktober tot april is het seizoen. Tussen juni en september blijft zelfs de woestijn 's nachts op 35 °C en verschuift alles naar de vroege ochtend.