De wilde dieren van Dubai leven in twee werelden die weinig met elkaar te maken hebben. De eerste is de woestijn. De Arabische oryx, het symbool van het land, was rond 1972 in het wild uitgestorven en kwam alleen via fokprogramma's terug; nu graast hij in kuddes samen met de zandgazelle. Schuwer zijn de Arabische haas en de zandvos, die bij schemering tevoorschijn komen, en de Arabische wolf laat zich hoogst zelden zien. Dit alles speelt zich af in de Dubai Desert Conservation Reserve, 225 vierkante kilometer waar je uitsluitend met een vergunde aanbieder binnenkomt.

De tweede wereld is de kust. In Ras Al Khor, waar de creek overgaat in zoutmoeras, overwinteren van november tot maart duizenden flamingo's; in het reservaat zijn ruim 450 diersoorten geteld en drie observatiehutten zijn gratis toegankelijk. Voor de kust zwemmen tuimelaars en Indische bultrugdolfijnen, plus soep- en karetschildpadden. Het opvangcentrum voor schildpadden bij het hotel in Jumeirah zet genezen dieren terug in de golf — op woensdag mag je daar kosteloos bij zijn. De valk is de nationale vogel: er zijn valkerijdemonstraties, en in Abu Dhabi staat een apart ziekenhuis voor deze vogels.

Praktisch: het waarnemingsseizoen loopt van november tot maart, in de zomer zijn de dieren alleen bij zonsopgang actief. Neem een verrekijker mee, want de afstanden zijn groot en dichterbij komen mag niet. In de reservaten geldt: niet van de route af, niet voeren, geen drones. Wie een gegarandeerd resultaat wil, kan het hele jaar terecht in het aquarium in de mall en in Green Planet, maar dat is geen wilde natuur en het verschil is goed om te kennen.