De openbare stranden van Dubai zijn gratis en toch netjes ingericht: douches, kleedhokjes, strandwachten, parkeerplaatsen. Bij Kite Beach staan foodtrucks en zandvelden, bij JBR (The Beach) grenzen winkels en cafés direct aan het zand, La Mer combineert boulevard met muurschilderingen en Umm Suqeim kijkt recht op de Burj Al Arab uit. Al Mamzar in het noorden lijkt eerder een park: beschutte lagunes, gazons, barbecueplekken. Een deel van de stranden is verlicht en blijft tot middernacht open, en er is een apart vrouwenstrand plus vrouwendagen elders.

De andere helft van het verhaal zijn de waterparken. Atlantis Aquaventure op de Palm is qua oppervlakte het grootste ter wereld; daar ligt Leap of Faith, een vrijwel verticale glijbaan die dwars door een haaienbassin loopt. Wild Wadi bij de Burj Al Arab is ouder, compacter en goedkoper: een halve dag is genoeg. Laguna in La Mer is klein en rustig en past bij kleuters. Daar komt een lokale gewoonte bij, de day pass: hotels verkopen toegang tot hun zwembad en hun stuk strand voor 100 tot 400 dirham, waarvan een deel terugkomt als tegoed in de bar.

In de winter is de zee ongeveer 22 graden, in augustus boven de 33 — midden in de zomer verkoelt het water niet meer. De vlaggen betekenen overal hetzelfde: groen is zwemmen toegestaan, geel voorzichtig, rood verboden, zwart strand gesloten. Zwemkleding hoort op het zand en bij het zwembad, onderweg trek je er iets overheen. In de waterparken hangt de prijs af van de lichaamslengte, met 120 centimeter als gebruikelijke grens. Tegen het eind van de zomer komen kwallen dichterbij, en vanaf juni is het zand rond het middaguur gloeiend heet.