Een ballonvaart bij Dubai begint niet boven de stad maar in het Dubai Desert Conservation Reserve, ruim een uur rijden van het hotel. Ophalen gebeurt tussen 4:30 en 5:00, de start is nog voor zonsopkomst, de vaart duurt 45 tot 60 minuten en de hoogte loopt op tot 1200 meter. Van daarboven zie je oryxen en gazellen — het reservaat is beschermd gebied en de kuddes grazen recht onder de mand. Landen gebeurt rond zeven uur, daarna volgt ontbijt in het kamp, in sommige programma's met valkerij en een kamelenrit; om negen, tien uur ben je terug in de stad.

De grote manden nemen 20 tot 24 mensen mee, verdeeld over vakken; daarnaast zijn er privémanden voor twee en VIP-manden voor acht, met veel meer ruimte langs de rand. Sommige aanbieders hangen er extra's aan: een vlucht in een historisch vliegtuig na de landing, of een parachutist die naast de ballon uitspringt. Het seizoen is strikt, oktober tot april. In de zomer wordt niet gevaren — hitte en thermiek maken de lucht al kort na zonsopkomst onrustig.

Praktisch: afgelastingen door wind of zicht zijn gewoon, de beslissing valt 's ochtends op het startveld en niet de avond ervoor; de aanbieder verzet of betaalt terug. Kinderen mogen meestal mee vanaf vijf à zeven jaar en vanaf 1,10 meter, zwangerschap en een recente operatie sluiten deelname uit, en het gewicht van iedere passagier wordt bij het boeken gevraagd. Kleed je in laagjes: bij zonsopkomst is het 12 graden in de woestijn, bij het ontbijt al 25. Dichte schoenen, want de landing kan hard zijn en de mand gaat op zijn kant.