Visitar Istambul divide-se pela água. Na margem europeia, Sultanahmet concentra quase tudo aquilo por que se viaja: Santa Sofia, concluída em 537 e sucessivamente igreja, mesquita, museu e de novo mesquita; a Mesquita Azul em frente, separada por um jardim; o palácio de Topkapı acima da ponta onde o Bósforo encontra o Corno de Ouro; e a Cisterna da Basílica, reservatório subterrâneo do século sexto assente em 336 colunas. Tudo fica a vinte minutos a pé, e por isso quase todos os percursos guiados começam ali.

A norte do Corno de Ouro a cidade muda de registo. A Torre de Gálata, erguida por mercadores genoveses em 1348, domina um bairro de ruelas íngremes que sobem para a avenida Istiklal e o seu elétrico vermelho histórico. O Grande Bazar e o Bazar das Especiarias ficam na península antiga, ambos fechados ao domingo. A mesquita de Solimão, obra de Sinan, dá a melhor vista gratuita sobre o Corno. Balat e Fener, mais acima na margem, são mais sossegados: casas coloridas, cordas de roupa e escadas em vez de avenidas. A margem asiática está a vinte minutos de ferry, e em Kadıköy, com o bairro de Moda, a cidade deixa de representar para o visitante.

Na prática: as mesquitas fecham aos visitantes nas cinco horas de oração e por mais tempo à volta do meio-dia de sexta-feira, convém contar com isso. Ombros e joelhos cobertos, as mulheres cobrem o cabelo com um lenço entregue à porta, os sapatos saem. O Museum Pass compensa a partir do terceiro sítio; o Istanbulkart serve para ferries, elétricos e funiculares e vale a pena logo à chegada. De abril a junho e de setembro a outubro caminha-se bem. Em julho e agosto as filas em Santa Sofia e Topkapı são as maiores do ano e só a primeira hora da manhã é suportável.