Dubaï est une ville jeune : en tant qu'établissement, elle a à peine deux siècles. En 1833, la famille Al Maktoum quitte Abou Dabi et s'installe sur la rive de la crique ; jusqu'au pétrole, la vie tient à deux choses, la pêche des perles et le négoce. Les bancs perliers ont nourri toute la côte jusqu'aux années trente, avant que la perle de culture japonaise ne fasse s'effondrer le marché en quelques saisons. Plus tôt, en 1901, Dubaï avait supprimé les droits de douane portuaires et attiré ainsi les marchands persans et indiens de Lingah, sur la rive iranienne. De cette migration est né le quartier d'Al Bastakiya, aujourd'hui Al Fahidi : ruelles étroites entre des murs aveugles et tours à vent élevées par des commerçants iraniens.

Le pétrole n'a été trouvé qu'en 1966, et en quantité modeste — de quoi tenir quelques décennies, pas davantage. Le pari s'est porté ailleurs : le port de Jebel Ali, la zone franche et le hub aérien. Les Émirats arabes unis naissent comme État le 2 décembre 1971. Du vieux Dubaï il reste moins qu'on ne l'imagine, mais tout se tient dans un mouchoir de poche : le fort Al Fahidi, daté de 1787, est le plus ancien bâtiment de la ville et abrite le musée de Dubaï ; la maison de cheikh Saeed Al Maktoum, à Shindagha, fut la résidence des souverains jusqu'en 1958 ; le quartier d'Al Seef prolonge le front bâti ancien au bord de l'eau, et le village du patrimoine, sur la crique, montre les métiers et l'habitat du temps des perles.

Presque tout l'ancien se concentre autour de la crique de Dubaï et se parcourt à pied en une demi-journée ; pour passer d'une rive à l'autre, l'abra, la barque en bois, coûte un dirham. L'été, mieux vaut sortir avant dix heures du matin ou après le coucher du soleil : à midi, les quais sont impraticables. Beaucoup de musées ferment le vendredi matin et réduisent leurs horaires pendant le ramadan ; il est prudent de vérifier le jour même.