Istanbul ligt aan een zeestraat, en die zeestraat is de reden dat de stad bestaat. De Bosporus loopt ongeveer dertig kilometer van de Zee van Marmara naar de Zwarte Zee en blijft een werkende vaarweg: tankers, stadsveren, vissersboten en rondvaartboten delen hetzelfde kanaal. Cruises zijn hier van drie soorten. De openbare veren vanaf Eminönü varen de lange route tot Anadolu Kavağı bij de monding van de Zwarte Zee, met een stop van ongeveer twee uur, en een korte rondvaart van anderhalf uur. Particuliere boten vertrekken uit Eminönü, Kabataş, Karaköy en Ortaköy. Dinercruises voegen muziek en een vast menu toe.

Vanaf het water zie je de kant van Istanbul die gebouwd is om vanaf het water gezien te worden. Het Dolmabahçe-paleis strekt zich uit langs de Europese oever, de Ortaköy-moskee staat pal onder de brug uit 1973, en Rumeli Hisarı, het fort dat Mehmed II in 1452 optrok om de stad af te snijden van de aanvoer over de Zwarte Zee, beheerst nog altijd het smalste punt. Aan de overkant, op de Aziatische oever, ligt het Beylerbeyi-paleis, en daartussen volgen de houten yalı elkaar op, zomerhuizen van Ottomaanse families. De Maagdentoren staat op zijn eigen eilandje voor Üsküdar. Een aparte lijn gaat de Gouden Hoorn op naar Eyüp, en de veerboot naar de Prinseneilanden doet er ongeveer anderhalf uur over; particuliere auto's zijn daar niet toegestaan.

Praktisch: openbare veren betaal je met een Istanbulkart en kosten een fractie van een rondvaartboot, maar ze varen op dienstregeling en niemand vertelt er iets bij. Controleer op de lange route de terugvaart voordat je in Anadolu Kavağı uitstapt. Zonsondergangtijden op particuliere boten zijn het eerst weg. Op het dek waait het ook in juli, neem een laag extra mee, en bij noordenwind wordt de zeestraat woelig. Vraag of de hoteltransfer erbij zit en of de boot een open bovendek heeft, want dezelfde route achter het glas van een gesloten salon is veel minder waard.