Rondkijken in Istanbul verdeelt zich langs het water. Aan de Europese kant houdt Sultanahmet het meeste van waarvoor men komt: de Hagia Sophia, voltooid in 537 en achtereenvolgens kerk, moskee, museum en opnieuw moskee; de Blauwe Moskee ertegenover, gescheiden door een tuin; het Topkapı-paleis boven de punt waar de Bosporus de Gouden Hoorn ontmoet; en de Basilica Cisterne, een ondergronds reservoir uit de zesde eeuw op 336 zuilen. Alles ligt binnen twintig minuten lopen, en daarom begint vrijwel elke rondleiding hier.

Ten noorden van de Gouden Hoorn verandert de stad van toon. De Galatatoren, in 1348 gebouwd door Genuese kooplieden, beheerst een wijk van steile steegjes die omhoog lopen naar de Istiklal met zijn rode historische tram. De Grote Bazaar en de Kruidenbazaar blijven op het oude schiereiland, beide op zondag gesloten. De Süleymaniye-moskee, werk van Sinan, geeft het beste gratis uitzicht over de Hoorn. Balat en Fener, verderop langs de oever, zijn rustiger: gekleurde huizen, waslijnen en trappen in plaats van boulevards. De Aziatische kant ligt twintig minuten varen, en in Kadıköy met de buurt Moda houdt de stad op te spelen voor bezoekers.

Praktisch: moskeeën sluiten voor bezoekers tijdens de vijf gebedstijden en langer rond vrijdagmiddag, reken daarop. Schouders en knieën blijven bedekt, vrouwen bedekken hun haar met een sjaal die bij de deur wordt uitgereikt, schoenen gaan uit. Een Museum Pass loont vanaf de derde locatie; een Istanbulkart geldt voor veerboten, trams en kabelbanen en is meteen bij aankomst de moeite waard. April tot juni en september tot oktober zijn de maanden om te lopen. In juli en augustus zijn de rijen bij de Hagia Sophia en Topkapı het langst van het jaar, en alleen de vroege ochtend is te doen.